Bezoek aan Hope UK, moet er nog Hope zijn ...

In Barnoldswick, een klein stadje gelegen in het Engelse Lancashire tussen de groene heuvels bezaaid met schapen, ligt de fabulous & famous Hope factory. Samen met nog wat anderen kregen we de eer om eens te kijken wat er zich nu juist afspeelt achter de deuren van deze fabriek. In de fabriek van Hope worden remsets, naven, stuurpennen, verlichtingssets en nog tal van andere fietsspullen geproduceerd op hoogwaardige CNC machines.

Het stadje Barnoldswick mag dan niet bekend in de oren klinken, maar op het gebied van High Tech Engineering is het toch een bekende naam. De fabrieken waar Rollse Royse hun turbinebladen vervaardigt liggen op een steenworp van Hope. Het is ook via Rollse Royse dat Hope Technology ontstaan is. Ze zijn oorspronkelijk gestart met het produceren kleine onderdeeltjes in één van de leegstaande hallen voor eigen gebruik. Van het één kwam het ander en nu is Hope uitgegroeid tot een fabriek waar een 100-tal mensen werken onder leiding van de oprichters Ian en Simon. Dit jaar vieren ze trouwens hun 20 jarig bestaan !

De fabriek
De hallen waarin de onderdelen vervaardigd worden, deden vroeger dienst in de textielsector. Nu is alles ingericht om er de vele CNC-machines en andere installaties te laten werken. Aan de ingang worden de grondstoffen in grote hoeveelheden aangeleverd. Buizen, platen of voorgevormde giet- of zaagstukken liggen er klaar om verwerkt te worden. In deze hal staan ook drie gigantische vijf assige CNC machines. Deze machines draaien volautomatisch 24 uur per dag en vormen het hart van de productie.



Wanneer we iets verder wandelen komen we in een hal terecht waar er een 15-tal kleinere CNC machines staan. Ook deze machines draaien volcontinu om de productie te kunnen waarborgen. Omdat de vraag naar Hope onderdelen groter is dan het aanbod, is het erg belangrijk dat de machines blijven draaien en dat er snel omgeschakeld kan worden. Om aan deze productiedrang te kunnen voldoen draait de fabriek 7 op 7. Zo kan het zijn dat een machine op het ene moment naven aan maken is, terwijl er een uur later snelspanners uitkomen. Per 6-7 machines is er een operator aanwezig om de afgewerkte stukken eruit te halen, de bramen eventueel te verwijderen en de kwaliteit te controleren.



Om een afgewerkt product te maken zijn er een zestal handelingen nodig, waarbij het stuk bij elke tussenstap in de handen genomen wordt door een operator. Op deze manier komt een eventuele fout al snel aan het oppervlak, kunnen de slechte stukken uit productie genomen worden.Indien nodig, worden de machines ook opnieuw geprogrammeerd. Naast de vele verspanende machines staat er ook nog een kanjer van een lasersnijmachine. Deze wordt gebruikt om schijven uit een plaat metaal uit te snijden, wat erg impressionant is om te zien. Na het uitsnijden van de schijven, worden ze gehard in een oven op ongeveer 1000°.



Na de bewerkingsfase volgt de afwerkingsfase, de onderdelen worden zuiver gemaakt en gepolijst. De eerste machine die Hope gekocht heeft is een polijst apparaat en wordt nog altijd gebruikt. Na het zuiveren worden de onderdelen nog geanodiseerd in de bekende zwarte, zilveren, rode en blauwe Hope kleuren. Afhankelijk van de gewenste kleur zijn er één of meerdere anodisatiebaden nodig. Elke stuk wordt in soort van rek gehangen en daarna in een bad geplaatst. Omdat elke kleur weer een nieuwe anodisatie installatie vereist, is men bij Hope niet van plan om het kleurengamma snel uit te breiden. Leuke anekdote: De team only groene kleur wordt gemaakt in een zeer kleine anodisatieton die eerder lijkt op een afvalbak, langs deze ton stond nog een heel klein bakje om de “prototype” bruine kleur te kunnen maken.



Na de anodisatiestap worden de logo's aangebracht met behulp van een laser, erg leuk om te zien en voor de werknemers ook mogelijk om op deze manier een custom touch te geven aan de onderdelen door er bv hun eigen naam in te laseren. Als de producten klaar zijn worden ze ingepakt en zijn ze klaar om getransporteerd te worden naar de klant. Het valt op dat de magazijnen zeer klein zijn, er is bijna geen stock aanwezig.



De Hope filosofie
Hope is een eigenzinnige onderneming en zal enkel producten op de markt brengen als men er 100 % van overtuigd is dat de kwaliteit goed is. Beste voorbeeld hiervan is hun zadelpen. Deze staat al een tijdje op hun website en catalogus, maar is helaas nog altijd niet verkrijgbaar. In de fabriek slingerden er zeker drie verschillende prototypes rond waarvan er ook een paar exemplaren gemonteerd waren op de fietsen van de werknemers. Het zijn ook enkel de twee bazen van de onderneming, Ian en Simon, die de definitieve GO kunnen geven om iets op de markt te brengen. Het is ook net om deze reden dat Hope weining in z'n kaarten laat kijken ivm de toekomstplannen. Het kan zijn dat er bij wijze van spreken van de ene op de andere dag een nieuw product in de catalogus staat. Door deze, op het zicht terughoudende houding, doet Hope op het gebied van kwaliteit zichzelf alle eer aan. Er is in al die jaren nog geen enige product van de markt gehaald.

Engineering
Er zijn een 5-tal ingenieurs waarvan Simon, een van de oprichters aan het hoofd staat. Ze houden zich bezig met het ontwerpen en productieklaar maken van de prototypes. Hiervoor hebben ze oa. een rapid prototyping toestel langs hun bureau staan om concepten uit te testen. Verder worden ook hier de programma's voor de verschillende CNC machines gemaakt. Het is ook op en rond deze bureau's dat de toekomst van Hope wordt gemaakt ! Zo zagen we er een eerste versie van een nieuwe stuurpen en een direct mount stem voor een Boxxer vork liggen.



Kwaliteit en service
Hope maakt er een punt van om zo goed als alle onderdelen (meer dan 3200) in eigen huis te produceren. Hierdoor blijft de kwaliteit hoog en kan je genieten van een goede service achteraf. Elk onderdeeltje is immers nabestelbaar via een dealer.



Innovatie
Sinds kort is Hope ook gestart met een nieuwe poductielijn om wielsets te bouwen. Voorheen werd deze activiteit uitbesteed. De lijn is nog maar twee weken actief en moet nog wat afgesteld worden. Het wordt nu dus mogelijk om complete wielsets te bestellen. Er zal gebruik gemaakt worden van velgen van DT Swiss, Mavic en ZTR. Deze productielijn moet tot 5000 wielsets per jaar gaan produceren. De wielen worden machinaal opgespaakt, waarna ze nog met de hand gecontroleerd worden. Qua nieuwigheden zagen we enkele prototype stuurpennen, adapters om Sram triggers rechtstreeks op de remhendel te bevestigingen en natuurlijk de beruchte Hope zadelpen. De mensen bij Hope zelf houden er ook van om af en toe eens te spelen, een voorbeeld hiervan is een frame dat grotendeels bestaat uit grote CNC bewerkte onderdelen en de bruine Hope onderdelen die gemonteerd waren op één van de fietsen.



UK biking area
Na het bezoeken van de fabriek kregen we de kans om samen met wat mensen van de fabriek een biketocht te maken, en wat voor één ! De Engelse trails zijn werkelijk om vingers en duimen van af te likken. Met een bike volgehangen met Hope juwelen kon dat natuurlijk ook niet mis gaan.



Vragen van de forummers

- Hope Lefty naven / wielsets. Wanneer?
Deze zullen niet geproduceerd gaan worden, ze zijn van mening dat de afzetmarkt gewoonweg te klein is.

- Zijn er plannen om een hydraulisch schakelsysteem te ontwerpen?
Bij deze vraag werd er professioneel rond de pot gedraaid :-)

- Komen er nieuwe productcategorieën zoals cranksets (nu ze toch al trapassen hebben...), of sturen,
Sturen sowieso niet, dit is te simpel, voor een crankstel bestaan er wel ideeën maar helaas nog geen concrete plannen.

- Wielen: door wie of wat, en hoe worden ze gespaakt
De wielen worden machinaal gespaakt en daarna met de hand gecontroleerd.

- Heeft Hope plannen om eigen frames (met eigen achterveringsconcept) op de markt te brengen? En eigen voorvorken en dempers?
Ze hebben reeds geëxperimenteerd met een eigen frame, maar een echt frame gaat zeker nog niet op de markt komen. Voorvorken en dempers zijn helemaal niet gepland, omdat dit een compleet andere technologie is en niet hun vakgebied is.

- In vergelijking met gelijkaardige modellen van de concurrentie (Magura Marta / Formula Oro, R1, etc) bieden de Hope mini's / Tech X2 nog altijd beduidend minder remkracht, dit werd onlangs nog aangetoond in een grote remmentest in het Duitse Bike. Wanneer beent men eindelijk de concurrentie is bij?
Hierbij werd er geantwoord dat het niet altijd draait om pure remkracht, maar wel om doseerbaarheid.



Back to Belgium
Om terug te komen op de titelvraag, "Moet er nog Hope zijn ?" is het antwoord zeer simpel: JAAAA, er moet nog Hope zijn !

Links
Foto's: Voor de foto's.
Filmpje: Voor een filmpje van de fabriek.

www.hopetech.com: Voor meer informtie over Hope.

Bedankt aan Ollie van Hope Benelux en alle andere mensen die dit bezoek mogelijk gemaakt hebben.

Tekst en foto's: Kristof Janssen

...Terug